20대 여성 조 모 씨는 원인 모를 설사, 복통 증상과 함께 항문 주위에 농양과 항문선의 염증으로 치루 증상이 계속돼 고통을 겪었다. 게다가 생리까지 중단되어 극심한 스트레스에 시달리고 있었다. 원인은 만성 염증성 장질환인 ‘크론병’이었다.

크론병은 입에서 항문까지 소화관 전체 어느 부위에서나 발생할 수 있는데, 주로 대장과 소장에서 많이 발생한다. 몇 년 전 가수 윤종신 씨가 크론병을 앓고 있음을 고백해 많은 사람들에게 알려졌다.

증상의 종류와 정도는 환자마다 차이가 있다. 초기에는 주로 복통, 설사, 체중감소 등이 나타나며, 빈혈, 구토, 발열을 비롯해 치루 등 항문 질환을 동반하기도 한다. 진단은 내시경, CT 검사 등을 병행해야 가능하다.

크론병의 원인은 명확히 알려지지 않았으나, 면역계의 이상으로 인한 자가면역질환으로 보고 있다. 최근 건강보험심사평가원에 따르면 크론병 환자가 2011년 1만 4천여 명에서 2015년 1만 8천여 명으로 크게 늘었다. 특히 식습관이 서구화된 10~30대에서 크게 증가했다. 크론병은 아직 완치는 어렵지만 약물치료, 금연, 신선한 채소 위주의 식습관 관리 등으로 증상을 개선할 수 있다.

순천향대 부천병원 소화기내과 유창범 교수는 “크론병은 장기간 방치하면 장과 장 사이에 작은 구멍이 나는 누공이 생기고 배 안에 농양이 발생할 수 있으며, 장벽의 지속적인 염증과 궤양으로 장 내강(장 내부의 빈 공간)에 협착이 발생하면서 장 천공에 이를 수 있다. 그만큼 크론병은 초기에 정확한 진단과 적절한 치료가 중요한 질환”이라고 설명했다.

이어서 “조 씨가 초기에 적절한 치료를 시작한 덕분에 현재는 설사와 복통 증상이 없어지고 생리가 다시 시작되어 결혼 후 두 아이를 낳고 여성으로서 행복한 삶을 살고 있다. 크론병은 조기에 진단받고 치료하면 극복이 가능하다”고 말했다.

소윤지 기자 solivelyso@foodnmed.com

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