요즘 일부 코로나 19 백신의 유효기간이 지난 폐기되는 상황이 보도되면서 약의 유효기간에 대한 소비자의 관심이 높아졌다. 약도 식품처럼 유효기간이 있다는 사실을 아는 사람은 드물다. 개봉하지 않은 약은 대개 제조 뒤 2∼3년까지 사용할 수 있다. 이보다 시간이 더 지나면 약의 생명인 약효를 보장받지 못한다.

병ㆍ의원에서 처방받아 약국 또는 병원용 용기에 담긴 약(처방약)엔 유효기간이 명시돼 있지 않다. 무한정 사용할 수 있다는 뜻은 아니다. ‘약 복용을 중단하는 날=유효기간’이라고 보는 것이 현명하다. ‘버리기 아까워서’, ‘다음에 써먹으려고’ 이런 약을 가정에 보관하는 것은 득보다 실이 많다. 약을 용기에 옮겨 담는 도중 오염ㆍ감염이 일어날 수 있어서다.

약의 기본 뼈대(베이스)는 대개 전분이다. 세균ㆍ곰팡이 등이 이것을 먹이로 살 수 있다. 습도가 높아지면 변질한다.

한강성심병원 황보영 팀장은 “약병에 담긴 약을 여러 알 손바닥에 쏟은 뒤 이중 한두 알을 먹는 것은 손바닥의 균ㆍ습기를 약에 골고루 묻히는 비위생적인 행위”이며 “약병에 든 약은 한 알씩 꺼내 먹고, 약은 냉장고가 아니라 햇볕이 안 드는 시원한 곳에 보관하는 것이 원칙”이라고 소개했다.

약에 유효기간이 있다는 것은 폐기해야 할 약, 다시 말해 환경에 버려지는 약이 많다는 것을 뜻한다. 과거엔 이 문제에 관심이 적었다. 질병 치료라는 대의가 환경보다 우선했고 ‘기껏해야…’하며 대수롭지 않게 여겨서다.

용도 폐기된 알약은 쓰레기 봉지에 담아서, 물약은 싱크대에 그냥 쏟아 버리기도 한다. 선진국도 예외는 아니다. 독일에선 약 판매량의 3분의 1, 오스트리아에선 4분의 1가량이 그대로 생활 쓰레기나 가정 하수구를 통해 버려진다.

국내에서 생산ㆍ유통중 인 인체용 약의 가짓수는 1만5,000종이 넘는다(한국제약협회). 제조한 뒤 사용하지 않은 이른바 불용약(不用藥)의 비율도 전체 약의 20%에 달한다. 동물용 항생제 등 동물용 의약품도 대량으로 생산ㆍ폐기된다. 우리가 복용한 약의 성분이 소변 등으로 배출돼 환경에 유입되는 것까지 포함하면 어마어마한 양이다.

마구 버려진 약이 우리 산하를 정확히 얼마나 오염시켰는지는 잘 모른다. 일부 하수에선 콜레스테롤 저하제ㆍ소염진통제ㆍ해열제ㆍ항생제 등이 검출됐다. “몸이 아플 때 하천물 한 컵이면 된다”는 국내 전문가들의 우스갯소리가 심각성을 극명하게 보여준다. ‘칵테일 약’이 강물에 녹아 있다는 뜻이다.

서울대 보건대학원 최경호 교수는 “‘묻지 마 폐기’의 첫 번째 희생자는 수생 생물”이며 “피임약ㆍ호르몬제 등이 하수처리장에서 걸러지지 않아 하류에 사는 물고기의 성(性)이 전환됐다는 외국의 조사 결과가 있다”고 전했다.

다음은 사람 차례다. 환경에 유출된 약 성분이 사람에게 직접적인 피해를 줬다는 증거는 아직 없지만, 가능성은 충분하다. 항생제 내성을 높일 수 있다는 우려도 제기됐다.

한가지 다행인 점은 가장 많이 사용되는 진통제인 타이레놀ㆍ아스피린ㆍ부루펜 등은 쉽게 생분해된다는 사실이다. 많은 약은 자연상태에서 생분해가 잘 이뤄지지 않는다. 제약회사가 약을 만들 때 환경보다 약효를 중시하기 때문이다. 물엔 잘 녹지만 생분해는 잘 안 되는 약이라야 약효가 오래 유지된다.

박태균 기자 fooding123@foodnmed.com

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