관절염의 한방명은 '역절풍(歷節風)'이다. 모든 뼈마디가 쑤시고 붓고 아프다고 해서 붙은 이름이다. 급성 류머티스 관절염의 한방 이름은 '백호 역절풍'이다. 호랑이에게 물린 것처럼 통증이 심하다는 이유에서다.

관절염은 흔한 질병이다. 종류도 100가지가 넘는데 이 중 80%이상이 골관절염 등 퇴행성 관절염이다. 뼈와 뼈 사이에 있는 연골(물렁뼈)이 닳거나 손상되는 것이 이 병의 주된 원인이다. 물렁뼈라는 '완충장치'가 사라지면서 뼈와 뼈가 직접 부딪혀 통증과 염증을 부르는 것이다.

퇴행성 관절염은 노화의 일종으로도 간주된다. 환자의 80% 이상이 50세 이상이다. 45세 미만에서는 남성이 훨씬 많고 45세 이상에서는 여성이 약간 많다. 젊은 여성 환자가 많은 류머티스성 관절염과는 대조를 보인다.

서양에서는 관절염 개선을 돕는 음식으로 지중해식 식사를 먼저 꼽는다. 지중해식 식사의 요체는 생선ㆍ콩ㆍ채소ㆍ과일ㆍ올리브유를 최대한 많이 먹는 것이다.

미국 '관절염 환우회'가 추천한 식품들도 참고할 만하다. 관절염 환자에게 유익한 식품 일곱 가지에는 사과ㆍ감귤류(오렌지ㆍ밀감ㆍ자몽 등)ㆍ브로콜리ㆍ녹차ㆍ생선과 함께 우유ㆍ달걀 등 두 가지 축산식품이 포함돼 있다.

우유를 꼽은 것은 우유에 칼슘이 풍부하다는 이유 때문이다. 칼슘은 뼈 건강을 좌우하는 미네랄인데 관절염 환자에게 튼튼한 뼈는 매우 중요하다. 달걀은 오메가-3 지방을 추가한 사료를 먹여 키운 닭이 낳은 것을 가리킨다. 오메가-3 지방이 강화된 달걀 한 개에는 연어 한 토막에 버금가는 양의 오메가-3 지방이 들어 있다는 것이 '관절염 환우회'의 견해이다.

박태균 기자 fooding123@foodnmed.com

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