체중 감소ㆍ근육량과 근력 향상ㆍ심장병 예방 등 유청 단백질의 세 가지 건강상 혜택이 미국의 유명 건강 전문지 ‘헬스’(Health)에 최근 소개됐다. ‘유청 단백질이란 무엇이고, 이점은 무엇인가?’(What Is Whey Protein? And What Are Its Benefits?)이란 제목의 최근 기사에서 “건강에 이로운 유청 단백질을 스무디ㆍ셰이크ㆍ오트밀에 넣어 먹을 것”을 권장했다.
기사에서 유청 단백질의 첫 번째 건강상 이점으로 꼽힌 것은 다이어트 효과다. 유청 단백질이 식욕을 떨어뜨려 체중 감소를 도울 수 있다는 것이다. 유청 단백질을 섭취하면 허기가 줄어들고, 펩타이드 YY(PYY)ㆍ글루카곤 유사 펩타이드 1(GLP-1) 등 포만감을 유발하는 호르몬의 분비가 증가한다. 과체중이거나 비만한 성인 90명을 대상으로 한 2011년 연구에서 23주간 매일 56g의 유청 단백질을 섭취한 사람은 콩 단백질을 섭취한 사람보다 지방이 평균 2.3㎏ 더 빠졌다.
유청 단백질은 근육량 증가에도 효과적이다. 보디빌더나 근육운동을 하는 사람이 유청 단백질 분말을 찾는 것은 그래서다. 유청 단백질엔 신체가 근육을 만드는 데 필요한 아미노산이 풍부하다. 18명의 건강한 성인을 포함한 2019년 소규모 연구에서 12주간 주(週) 3회 이상 근력 운동 전후에 가수분해 유청 단백질을 보충한 사람은 위약(플라세보)을 먹은 사람보다 근육량과 근력이 더 많이 증가한 것으로 나타났다. 근육 발달을 최대화하기 위해선 근력 운동 후 유청 단백질 셰이크 등 류신(유청 단백질에 가장 많이 든 아미노산의 일종)이 풍부한 단백질을 20~25g 섭취할 것을 권장한다. 류신은 단백질 합성과 근육 회복에 중요한 역할을 한다. 유청 단백질 보충제는 운동선수뿐 아니라 노인의 근육량과 근력을 키우는 데도 도움이 될 수 있다. 
유청 단백질은 심장병 예방도 돕는다. 유청 단백질을 섭취하면 고혈압ㆍ혈당ㆍ혈중 중성지방 수치 등 심장병 위험 요소가 감소한다는 연구결과가 나와 있다. 기존 22개 연구결과를 모아 메타 분석한 2020년 연구에서도 유청 단백질 섭취 후 당화혈색소ㆍ혈중 중성지방ㆍ총콜레스테롤ㆍLDL 콜레스테롤 수치가 많이 감소했다. 
한편 유청 단백질은 치즈를 만들 때 우유가 응고된 후 남은 액체인 유청에서 추출한 단백질이다. 베타-락토글로불린ㆍ알파-락트알부민을 포함한 여러 단백질로 구성됐다. 우리 몸이 새로운 단백질을 만들고 호르몬ㆍ신경전달물질을 생성하는 데 필요한 9가지 필수 아미노산을 모두 포함하고 있다. 유청은 단백질 바에서 아이스크림에 이르기까지 다양한 식품에 첨가된다. 

푸드앤메드 다른기사 보기